چند روز پس از حمله برخی رسانه‌های حکومتی جمهوری اسلامی به مهدی مهدوی‌کیا، سرمربی تیم ملی فوتبال امید، به‌دلیل حضور در مراسم جام عرب، دبیرکل فدراسیون فوتبال ایران روز چهارشنبه ۸ دی ضمن دفاع از مهدوی‌کیا گفت رفتار او «مورد تأیید نهادهای نظارتی است».
به‌گزارش ایسنا، حسن کامرانی‌فر، دبیرکل فدراسیون فوتبال ایران، مهدوی‌کیا را «یکی از مفاخر فوتبال ایران» خواند و گفت «مستندات اقدامات مهدوی‌کیا در حین مسابقه موجود است که مورد تأیید نهاد نظارتی وزارت ورزش و جوانان نیز قرار گرفته است».
با این حال آقای کامرانی‌فر این را هم افزود که دعوت از مهدوی‌کیا برای حضور در این جام «مستقیم از طرف فیفا انجام شد و فدراسیون نقشی نداشت».
جنجال بر حضور مهدوی‌کیا در جام عرب پس از آن شکل گرفت که خبرگزاری فارس، وابسته به سپاه پاسداران، بازی دوستانه تیم منتخب جهان را «بازی همسو با رژیم اشغالگر» و با هدف «عادی‌سازی روابط با این رژیم» توصیف کرد و خواستار برخورد فدراسیون فوتبال ایران با این سرمربی و عذرخواهی او «از مردم» شد.
مهدی مهدوی‌کیا پس از طرح این انتقادات در یک استوری اینستاگرامی نوشت: «آرامش آن‌جاست که با آدم‌های یک‌رنگ طرفی» و خبرگزاری فارس این استوری او را «پشت کردن به ملت» و افتادن او در «دام عملیات روانی صهیونیست‌ها» خواند.
در مراسم ویژه رقابت‌های جام عرب، نشستن مهدوی‌کیا بر روی نیمکت تیم منتخب جهان که آورام گرانت، سرمربی سابق چلسی و کمک‌مربی آرسن ونگر که تابعیت اسرائیل را دارد، و پوشیدن پیراهنی که تمام بازیکنان تیم منتخب جهان بر تن داشتند، باعث حمله رسانه‌های حکومتی ازجمله خبرگزاری فارس و روزنامه کیهان به او شد.
بر روی این پیراهن پرچم تمامی کشورهای عضو فیفا از جمله اسرائیل دیده می‌شد، ولی رسانه‌های نزدیک به سپاه به‌شدت از پوشیدن این پیراهن توسط مهدوی‌کیا انتقاد کردند.
رقابت با ورزشکاران اسرائیلی پس از انقلاب ۵۷ در ایران به دستور مقامات جمهوری اسلامی ممنوع شده است و انگیزه آن به رسمیت نشناختن اسرائیل است.
این موضوع تاکنون موجب چالش‌های بسیار و فشارهای بین‌المللی از جمله تعلیق برخی فدراسیون‌های ورزشی ایران شده است.
با وجود اعتراض‌های برخی ورزشکاران و مربیان در سال‌های اخیر از این رویه و پیامدهای آن بر ورزش ایران، علی خامنه‌ای، رهبر جمهوری اسلامی، شهریور امسال بار دیگر بر ممنوعیت مسابقه با ورزشکاران اسرائيلی تأکید کرد.